전국 풀뿌리 지역언론 연대모임인 바른지역언론연대(회장 이영아 고양신문 대표)가 일간신문 구독부수 조작 의혹을 받는 한국ABC협회를 해체하라고 요구하고 있다. 

최근 한국ABC협회 내부고발로 불거진 일간신문 부수 조작 의혹이 수면 위로 드러났다. ABC협회는 신문사 본사로부터 부수 결과를 보고받고, 20여 곳의 표본지국을 직접 조사해 본사가 주장하는 부수와의 성실율(격차)을 따져 신문의 발행부수·유료부수를 인증하는 기구다.

정부는 한국ABC협회가 내놓은 결과에 따라 언론사에 대한 보조금 액수를 결정했다. 하지만 한국ABC협회가 구독부수를 뻥튀기하는 방법으로 조작한 의혹이 드러났다. <미디어오늘>에 따르면 문화체육관광부가 신문지국을 현장조사한 결과 <조선일보>의 평균 성실율은 49.8%, <한겨레신문>의 평균 성실율은 46.9%, <동아일보>의 성실율은 40.2%에 그쳤다.

<조선일보>와 <한겨레>는 각각 발행부수의 96%와 93%가 유료부수라고 밝혔는데 실제로는 그 절반 수준이라는 얘기다. 이 같은 결과는 문체부가 부수를 조작했다는 내부고발에 따라 각 신문사의 배포일지, 수금내역, 확장일지 등을 확인하면서 밝혀졌다. 한국ABC협회가 밝힌 2019년 조선일보 부수공사는 116만부다. 하지만 실제로는 58만부가 진실일 가능성이 크다는 것이다. 

김승원 더불어민주당 국회의원에 따르면 <조선일보>의 경우 부풀려진 허위집계로 지난 5년간 매년 3~4억 원의 보조금을 부당 수령했다. 최소 20여억 원의 지원금을 부당 수령한 것이다. 이밖에 조작한 부수로 광고장사까지 했다. 

“통탄하고 경악할 일”

당진시대를 비롯해 전국 40개 풀뿌리 지역언론이 참여하고 있는 바른지역언론연대의 충격과 반발은 여느 언론매체보다 컸다. 바른지역언론연대는 성명을 내고 “통탄하고 경악할 일”이라며 “진보와 보수를 가리지 않은 전국지들이 지역에서 어렵게 자생하고 있는 풀뿌리 신문들의 피 같은 돈을 착취, 서로 협잡해 광고비를 챙긴 꼴”이라며 분개했다. 

그동안 정부는 지역신문발전위원회 기금 공모나 정부 및 지자체 광고를 받기 위한 필수조건으로 ‘한국ABC협회 가입’을 제시했다. 지역주간신문은 일간지와는 달리 발행부수의 대부분을 우편발송해 부수가 이미 투명하게 공개돼 있다.

바른지역언론연대는 “정부가 내건 조건으로 인해 지역언론들은 어려운 살림살이에도 불구하고 매년 협회에 회비 등 생돈을 내야했다”며 “부수조작은 세금 착취뿐만 아니라 광고시장 교란으로 사회를 혼탁하게 만든 중대범죄”라고 지적했다.

“묵묵부답 문체부 뒷북 행정” 

바른지역언론연대의 수차례에 걸친 건의에도 묵묵부답으로 일관한 문체부의 태도 역시 화를 돋웠다. 바른지역언론연대는 “한국ABC협회의 이사회가 신문사 판매국장 중심으로 꾸려져 있어 ‘고양이에게 생선을 맡긴 꼴’이라며 이사회 재구성을 건의했지만 받아들여지지 않았다”면서 “한국ABC협회가 인증한 부수로 정작 전국지만 혜택을 봤을 뿐 풀뿌리 지역언론에게는 자치단체 등 지역 공공광고 예산 배정에 아무런 영향을 미치지 않았다”고 주장했다. 이어 “한국ABC협회 감사는 물론 문체부 또한 이를 방임, 방조해 왔다”고 지적했다.

문제가 불거지자 문체부는 뒤늦게 한국ABC협회 부수공사 결과가 허위 또는 조작일 경우 설립허가 취소와 정책적 활용 중단 등 방안을 검토 중인 것으로 전해졌다. 바른지역언론연대는 “유가부수만 제대로 파악해서 이에 걸맞게 광고료가 원칙대로 책정, 집행이 됐다면 지역신문이 지금만큼 어렵진 않았을 것”이라며 문체부의 뒷북 행정을 질타했다.

바른지역언론연대에서는 △한국ABC협회 해체 △비영리조직으로 새로운 부수인증위원회 재건 △엉망인 지자체 광고예산 시스템 정비 등을 요구했다.

오마이뉴스 대전충남본부 심규상 기자